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“殯葬”一詞的發展演變
“人生自古誰無死！”死亡，作為人生的一種自然歸宿，是人類無法回避的現實問題。由此而產生的中國喪葬禮俗，生動地反映了中國喪葬歷史的發展過程。殯葬作為意識形態的產物，與當時的經濟生活、政治制度、思想觀念、宗教信仰，以及人們所處的社會地位有著密切的關系，在不同的歷史時期、地域、民族中反映出不同的形式和特點。在中國的歷史長河中，殯葬行為不斷發展、演變，留下了漫長而曲折的足跡。
早在100多萬年以前，生活在中華大地上的元謀猿人、藍田猿人、北京猿人等就開創了黃河流域和長江流域的文明。人類對死亡的認識經歷了從無知、朦朧到深刻的過程，人類的殯葬活動逐步規范。
中華民族的殯葬習俗和殯葬文化源遠流長。根據考古發現，人類早期埋葬逝者的遺跡，在歐洲有舊石器時代中晚期距今約75000——35000年的尼安德特人，在中國有大約18000年前舊石器時代的山頂洞人。夏商周時期，殯葬禮儀已向系統化、程序化的方向發展。特別是周代，這是一個崇尚禮儀的時代。對周人來說，殯葬禮儀是一種文明的象征。據記載，當時的殯葬禮儀已初具雛形，三日大殮、棺槨制度、明器制度等都已出現。到了春秋戰國時期，殯葬禮儀已基本具備完整形態。秦漢時期的殯葬禮儀大體上繼承了春秋戰國時期的殯葬禮儀制度，并進一步趨于隆重化。魏晉南北朝時期的殯葬禮儀大體上與漢代相同，只是漢代明器陪葬之風甚盛，至魏晉時卻衰落了。唐代殯葬禮儀在參照周禮的基礎上更加系統化、程序化。逝者從去世到殯葬、祭奠完畢，共有66道儀式，這也從一個特定的角度反映出唐代盛世的面貌。宋人對殯葬禮儀也十分重視。宋朝時政府為了整飭禮儀、敦厚風俗，曾多次頒發新的殯葬儀注，嚴立禁約，其中影響最大的當數推行《政和禮》。明、清兩代的殯葬禮儀主要依據《儀禮·士喪禮》，形成了一套隆重而煩瑣的殯葬禮儀。
中國古代殯葬是歷史的產物，殯葬習俗和殯葬文化是社會習俗和文化的一部分，是生者為紀念逝者而建立、形成、發展起來的習俗和文化，也是社會禮儀的一個重要內容。因此，它反映并長期受制于社會傳統。中國古代殯葬文化有崇尚文明、敬老尊長、寄托哀思的合理成分，這對豐富我國當代的殯葬禮儀文化也是有啟迪作用的。
殯、葬、祭的區別與聯系
“殯葬”亦稱“喪葬”，“殯”和“葬”原本是兩個相互聯系卻又分開的、不同的獨立行為，是人類自然淘汰的過程中對逝者遺體進行處理的文明形式，是社會發展的產物，也是文化傳統的組成部分。
“殯”者，指逝者入殮后停靈（停柩）以待葬，是生者對逝者的哀悼形式，多為傳統禮儀。“殯”，一作“停柩”解，如《禮記》“殷人殯于兩楹之間”（即商朝人將棺材放在堂屋前面的兩根柱子之間），“周人殯于西階之上”（即周朝人將棺材放在堂屋西邊臺階的上面）；一作“葬”解，如《荀子》“三月之殯”。《辭海》對“殯”的解釋是“殮而待葬”。“殮”是指給遺體穿衣下棺、收殮入棺。“殮而待葬”是指已經給遺體穿好衣服，下置棺中，但尚未掩埋的這一段時間。
“葬”者，指掩埋遺體，是人們對逝者遺體的處理方法，不同地區、不同民族盛行不同的葬法。“葬”作“藏”解。葬，原意指土葬，后來引申為處理和掩埋逝者的遺體，即對逝者遺體的處理形式，如土葬、火葬、水葬等。《禮記》為“葬”作了這樣的解釋：“國子高曰：‘葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得見也。是故衣足以飾身，棺周于衣，槨周于棺，土周于槨。’”即置逝者于棺中，待以賓客之禮，諸如表彰逝者的德行、功績，舉辦讓親友故舊前來吊唁、祭奠等儀式，以此表達人們對逝者的懷念。“葬”作為逝者遺體的處理方式的含義一直延續至今。“殯葬”就引申為喪事活動及其禮儀規范。
現代社會，人們已把“殯”“葬”二字合起來，現在的“殯葬”指的是處理逝者遺體的方法和對逝者哀悼的形式，包括發訃告、向遺體告別、開追悼會、致悼詞、送花圈挽聯、出殯送葬、安葬、安放骨灰盒等一系列的喪葬事項，表示人們對逝者遺體處理的整個過程。此外，對逝者的祭祀也屬殯葬范疇，如清明上墳祭祖等。
“祭”者，是指對先人的追念活動，祈禱福佑后人。“祭”在《辭海》中解釋為“祀神、供祖或以儀式追悼死者的通稱”。現代主要指祭祀、祭奠、祭禮。“祭祀”是“備供品向神佛或祖先行禮，表示崇敬并求保佑”，而“祭奠”是“為死去的人舉行儀式，表示追念”。兩者既有相同之處，又略有區別。我國古代十分重視祭祀、祭奠活動，如祭奠始祖、宗廟祭祖、祭墓奠先。特別是祭墓（即掃墓）活動，至今盛行，其中有祭奠親人的，也有祭掃烈士墓地的。祭奠親人一般從逝者遺體下葬后開始，要經歷“三七”日（死后第21天，以下類推）、“五七”日、“七七”日和“百日祭”。往后的祭奠活動主要在每年的清明、七月半（農歷七月十五）、冬至等節令進行。
“殯”“葬”“祭”之間既相互聯系又有區別。
其聯系表現為：殯、葬、祭是殯葬活動中相互連接的、不可缺少的三個階段，具有時間上的繼起性；祭是殯和葬兩個活動采用的主要形式，這兩個過程中都含有祭的意義的行為，如追悼會、悼詞、在遺像前鞠躬、下葬時墓前的香燭供品、為逝者建墓樹碑等。
其區別表現為：殯、葬、祭的時間延續程度不同、活動空間跨度不同。從時間上看，殯和葬僅局限于從逝者去世到遺體被掩埋這段時間的活動，而祭的活動則從葬后算起，可無限延長。如黃帝、炎帝作為漢族的祖先，雖距今數千年，但人們至今還在祭奠。從空間上看，殯和葬的活動一般在逝者家鄉、居住地或死亡地進行，其活動范圍相對狹小且固定，而祭的范圍則很大且不受地域的限制。一個知名度高、社會關系廣、對社會貢獻大的人逝世后，其悼念活動有可能在全國甚至世界范圍開展。
